Witte, groene en zwarte thee komen allemaal van dezelfde plant: Camellia sinensis. Het verschil van de verschillende theeën zit in welke delen er van de theeplant gebruikt worden en welk proces de blaadjes ondergaan.
De productie van witte thee is het meest arbeidsintensief en het moet heel precies gedaan worden. De kwaliteit van de witte thee hangt sterk samen met de periode wanneer de blaadjes geplukt worden. De traditionele productie van witte thee wordt volledig met de hand gedaan. Tegenwoordig heeft meestal de technologie veel van het handwerk vervangen, maar de stappen om tot de beste thee te komen blijven hetzelfde!
Traditionele productie van witte thee
Om witte thee te krijgen, moeten er 5 stappen doorlopen worden: oogsten, verleppen, drogen, oxideren en nog eens drogen.
De 5 stappen op een rij:
Oogsten
Voor de beste kwaliteit van witte thee worden alleen de onbeschadigde ongeopende knoppen van de theeplant geplukt.
Dit wordt allemaal met de hand gedaan zodat de knoppen niet beschadigen tijdens de oogst. De oogst wordt alleen tijdens bepaalde dagen in de lente gedaan zodat de knoppen de perfecte leeftijd hebben. Tijdens het plukken moet het weer goed zijn, tijdens regen of vorst wordt er niet geplukt.
Verleppen
De verse knoppen worden op, van bamboe gemaakte rekken, gelegd. Op dit rek krijgen de blaadjes van de knoppen de tijd om te verleppen.
Drogen
De knoppen worden gedroogd met lucht. De temperatuur (tussen 18˚C en 25˚C) en luchtvochtigheid (ongeveer 70%) is belangrijk tijdens het droogproces. De verse blaadjes van de knoppen zullen door het drogen ongeveer 85-90% van het vochtgehalte verliezen.
Oxideren
Door het droogproces, oxideren de theeblaadjes minimaal. Sterke oxidatie wordt voorkomen door de theeblaadjes niet te rollen (wat bij zwarte thee wel gedaan wordt). Hierdoor blijven de antioxidanten en andere goede eigenschappen van witte thee goed behouden.
En weer drogen
Als laatste worden de theeblaadjes gedroogd in een wokachtige pan. Traditioneel wordt dit met de hand gedaan, maar tegenwoordig bestaan hier ook machines voor.
De eerste witte thee (Song Dynastie)
Thee heeft een lange geschiedenis. De eerste witte thee stamt uit het Song Dynastie (960-1279), maar de productie ervan was heel anders. In het begin van deze periode bestond de thee vooral uit hele blaadjes om zo de zachte smaak te behouden. Al snel veranderde de productie van witte thee. De witte thee werd voortaan tot een poeder vermalen. De theeblaadjes ondergingen ook een ander proces dan tegenwoordig. Eerst werden jonge knoppen geoogst, dan gestoomd en gedroogd. Na het drogen werden de blaadjes tot een poeder vermalen.
Hui Zhong (1101-1125)
Onder leiding van Hui Zhong kwam er verandering in de productie van witte thee. De nieuwe methode was heel erg arbeidsintensief. In de lente werden de jonge knoppen van de struiken geplukt. Zowel van wilde theestruiken als geplante struiken. Dan werden de knoppen ontdaan van hun buitenste blaadjes zodat je alleen het binnenste van de knop overhield. Het binnenste van de knoppen werden gespoeld met water en daarna gedroogd. Wat je overhield van de knoppen waren heel dunne, kleine blaadjes. Voordat de theeblaadjes gebruikt konden worden, werden de blaadjes eerst tot een poeder vermalen.
Ming (1391)
Onder leiding van Ming werd de productie van witte thee veranderd. Dit was vooral omdat de thee gebruikt werd als handelswaar. Ming had besloten dat alleen de losse theevariant (dus geen poeder meer) verkocht mocht worden. Tijdens deze periode werd het productieproces steeds weer verbeterd.
Qing Dynastie ( 1644-1912)
De huidige productie van witte thee stamt uit 1796. De blaadjes werden niet meer gestoomd. Pas op het einde van de 19de eeuw, kwamen er verschillende soorten witte thee op de markt.
